制冷从本质上讲就是让空气中分子运动减慢，形象点说就是让空气冷却。利用天然冰等自然源过渡到人工制冷，制冷技术发展的初始级段。1777 年，NairneE.Geral 硫酸吸水制冰试验；1810 年， J.Lesli 硫酸 - 水吸收式制冰装置；1859 年，F.Carr 制成氨 - 水吸收式制冷机，并与 1860 年申请专利。C.Munter 和 B.Von Plate 制成氨 - 水 - 氢扩散式吸收式冰箱，与 1920 年取得专利。20 世纪中期，电动机驱动的压缩式制冷机在惯例制冷领域占领了统治地位。近30年，吸收式制冷和热泵技术进入了蓬勃发展的阶段。20 世纪 90 年代欧共体 JOULE 计划列入的对吸附式制冷的研究分析项目使得吸附式制冷研究达到新的高潮。

      制冷系统由 4 个基本部分即压缩机、冷凝器、节流部件、蒸发器组成。由铜管将四大件按一定顺序连接成一个封闭系统，系统内充注一定量的制冷剂。一般的空调用制冷剂为氟里昂，以往通常采用的 R22 现在有些空调的氟里昂已经采用新型的环保型制冷剂 R407 以上是蒸汽压缩制冷系统。以制冷为例，压缩机吸入来自蒸发器的低温低压的氟里昂气体压缩成高温高压的氟里昂气体，然后流经热力膨胀阀（毛细管）节流成低温低压的氟里昂汽液两相物体，然后低温低压的氟里昂液体在蒸发器中吸收来自室内空气的热量，成为低温低压的氟里昂气体，低温低压的氟里昂气体又被压缩机吸人。室内空气经过蒸发器后，释放了热量，空气温度下降。如此压缩 — 冷凝 — 节流 — 蒸发反复循环，制冷剂不时带走室内空气的热量，从而降低了房间的温度。制热时，通过四通阀的切换，改变了制冷剂的流动方向，使室外热交换器成为蒸发器，吸收了室外空气的热量，而室内的蒸发去成为冷凝器，将热量散发在室内，达到制热的目的

      制冷设备是制冷机与使用冷量的设施结合在一起的装置。设计和建造制冷装置，为了有效地使用冷量来冷藏食品或其他物品；低温下进行产品的性能试验和科学研究试验；工业生产中实现某些冷却过程，或者进行空气调节。

      物品在冷却或冻结时要放出一定的热量，制冷装置的围护结构在使用时也会传入一定的热量。因此为保持制冷装置中的低温条件，就必须装设制冷机，以便连续不时地移去这些热量，或者利用冰的熔化或干冰的升华吸收这些热量。

      人工制冷开始发展以前，人类已经知道利用天然冰雪在简易的设备中保持低温条件，即利用天然冷源。中国，约在 3000 年前已使用天然冰保藏食品，公元前七世纪《诗经》中就有关于采集、贮存和用天然冰冷藏食品的诗句。直到现代，人们仍然在应用冰、雪和地下水等天然冷源。

      用天然冰或人造冰冷却的冷藏装置，只能达到有限的低温，技术条件和卫生条件较差，难以满足多方面的要求。现代的制冷装置都是应用制冷机来冷却。

      制冷设备的冷却方式有直接冷却和间接冷却两种。直接冷却是将制冷机的蒸发器装设在制冷装置的箱体或建筑物内，利用制冷剂的蒸发直接冷却其中的空气，靠冷空气冷却需要冷却的物体。这种冷却方式的优点是冷却速度快，传热温差小，系统比较简单，因而得到普遍应用。

      间接冷却是靠制冷机蒸发器中制冷剂的蒸发，从而使载冷剂 ( 例如盐水 ) 冷却，再将载冷剂输入制冷装置的箱体或建筑物内，通过换热器冷却其中的空气。这种冷却方式冷却速度慢，总传热温差大，系统也较复杂，故只用于较少的场所，如盐水制冰和温度要求恒定的冷库等。